The following statement was delivered at VOC Commemoration Events on June 9, 2016 in Washington, DC.

My name is Sirley Ávila León. I am Cuban and reside in Cuba. I was elected as a delegate to the Municipal Assembly of People’s Power in Cuba by my neighbors in June 2005, for the rural area of Limones, district #37, in the municipality of Majibacoa in Las Tunas province. The Assembly, which in theory is the entity that governs the country, in practice is controlled by the Communist Party of Cuba. The Assembly was composed of 81 districts, with more than 50,000 inhabitants. From the beginning of the two-day seminar in which I learned how to exercise my functions as a delegate, I connected well with everyone on account of my character and my rural roots. I began to become interested in the life of the citizenry in general, a life which is so damaged by the people’s complete lack of hope of escaping from the human, spiritual, and moral misery which they suffer. I say this because of what I heard there and because of the things I have heard people say in the street: “No one is going to change this; it can’t be fixed, but no one is going to knock it down either.” These are recurrent expressions among the people. From the first meetings of the Assembly I noticed the double standard of the leaders, who in reality were not interested in the people at all. The biggest problems were bureaucratic: because of so much corruption, the system did not function.

I learned from the people who voted for me that before 1992, the area had been one of the most productive in the province: there had been three primary schools, but due to the hydraulic plan implemented by Fidel Castro, they had been demolished in order to construct a reservoir which left part of the population destitute.

Children had to walk more than 9 kilometers on difficult paths in order to attend the nearest school; the parents, needing to accompany their children, had no time to cultivate their land, despite the cruel poverty in which they lived. To minimize the ill effects on their children, some emigrated to the towns of Calixto and Las Tunas and other places where there were schools, leaving their lands abandoned, and in some cases affecting third parties whom they’d previously provided with food and who now had to pay for all of their food needs.

As farmers they didn’t have a right to retire, and needed to begin a state-controlled professional life, for which many of them were prepared neither intellectually nor physically. It was depressing to hear their stories. Trusting in the Fidel Castro quote that I often heard in the media, that revolution means “changing everything that must be changed,” I gave my word to the farmers that I would fight to change their situation, no matter the consequences. I was unaware as yet of the monster that I was facing, unaware of the lack of rights and the dictatorship that exists in Cuba, a dictatorship that is capable of anything in order to keep itself in power and whose claim that power originates in the people is a constant lie.

I set myself to the task of demanding the school that the area needed so badly. For six months I went to the municipality and the province. During the first months of 2006, without any result, I went to the Council of State, and during that same semester the construction of the school was approved. To my surprise, people from all around started coming to me, telling me their problems and asking me to represent them. In an immediate meeting of the Assembly, I was accused by its president of being a leader, for having requested containers to protect and transport the products of the farmers of the district, and for having demanded that the authorities fulfill their commitment to buy producers’ tomatoes, fruits, and vegetables, which because of delays in payment, were rotting in the fields, harming the peasants economically, while people in every city were plunged into famine. He said that my conduct would have to be analyzed at the provincial seat of the Communist Party of Cuba, and I was driven there immediately in one of their cars.

Although the regime began campaigns against me, the people’s confidence in me grew. The school was built and was inaugurated during the 2007-2008 school year. The provincial leaders never forgave me for its construction. They questioned the way in which I related to the people, my concern for resolving the lack of payment to the farmers, housing for critical cases, plunged into the cruelest indigence, the lack of seriousness in commitments to persons living in the countryside. During the 2010-2011 school year, after having been in operation for three years, the school was closed by a government decision, made without considering the characteristics of the area for which it had been built: impassable roads, the distance to the nearest school, the economic condition of the local parents. Nevertheless, the school was closed, supposedly by a law that originated in the highest reaches of power.

I lost no time. I made complaints according to the established procedure, but without results. I sought support in the mass organizations and political organizations (all governmental organizations). I went to the Council of State twelve times in nine months, because the parents affected had decided not to send their children to the school they had been assigned while awaiting the response to my actions, and had been victims of threats and repression on the part of the Ministry of Education as well as other entities like Care of Minors, the Prosecution, the National Revolutionary Police, the Communist Party of Cuba, and People’s Power. They were threatened with having their children taken away and housed in a school for disabled children if they refused to take them to their assigned schools. They threatened to take these parents’ children prisoner, waging psychological warfare against them, prohibiting them to meet with me. The last time that I went to the Council of State, when I was not able to meet with Raúl Castro or someone designated by him, I stopped in one of the avenues by the entry of the building, hoping that some minister would take interest and pay attention to me. Not much time had passed before a citizen appeared, claiming to be the Chief of Security for the area of the Council of State. When I had explained to him what I was doing, he told me that I would have to accompany him, and he brought me before the head of Assistance to the Population, and I was expelled and threatened that if I returned I would be accused of crimes against state security.

Disappointed, sobbing, I went to the editorship of the newspaper Granma, asking them to publish that, as a delegate representing the people, I wanted an interview with Raúl Castro or Ricardo Alarcón. They told me that they couldn’t publish this. Threats on the part of the provincial and municipal leaders were not far behind, urging me to renounce my position as a delegate, upon seeing the firmness with which I defended my principles and position with the support of the area. They made moves to impose another person who was not supported by the people. They eliminated the district which I officially represented. They threatened me with a tax investigation.

Certain that I had not committed any crime, I gave it no more thought and went to Holguín in order to search for some independent journalists whom I didn’t know personally but whom I had heard about. I wanted to denounce the regime for its human rights abuses. On September 8, 2012, I decried this situation on Radio Martí. I faced down the monster of dictatorship, which is interested only in power and privileges, all by myself. I don’t know a lot about politics, but the totalitarian dictatorship of the Castros is one of the world’s most corrupt and criminal. I don’t think there is such a thing as a perfect government, but I am certain that by involving all people, from house to house, we can build a government with democracy and constitutional liberties and rights. I participated as an activist in opposition groups like UNPACU, and I supported the hunger strikes of Luis E. Losada (23 days, accompanying his family) and Ángel Yunier (El crítico) inGranma. I decided independently to organize people who thought like me, so that we could protect ourselves from the regime and at the same time defend the rights of the people and convince those who doubted that we could indeed change the dictatorship into a state ruled by law.

For everything that I have described above, I have been the victim of several attempts on my life, attempts to physically eliminate me, and other acts of vandalism against my land, my animals, and my property, all organized by the regime and its political police as part of its intent to eliminate me. The young Yudisleidy López Rodríguez alerted me to the fact that the political police had offered highly dangerous common criminals rewards for murdering me. She was killed on September 26, 2014 for publicly decrying an attack on me in which my bed was set on fire during the early morning. Her murder was covered up as a crime of passion.

On May 24, 2015, I was attacked in my home by Osmani Carrión, sent by State Security to kill me. He attacked me with a machete, severing my left hand and mutilating my right arm and both knees. He didn’t cut off my head thanks to the presence of a child at the scene of the events and thanks to God who protected my life so that I could be here today and offer my testimony. I am in the United States with a medical visa in order to receive treatment for the most recent attack I have suffered, but I will return to Cuba as soon as I recover.

I thank all the wonderful people who have given me this opportunity.

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Mi nombre es Sirley Ávila León, soy cubana y resido en Cuba. Fui electa delegada a la Asamblea Municipal del Poder Popular en Cuba por mis vecinos en junio del 2005, en el barrio campesino, Limones, circunscripción # 37, del municipio Majibacoa, provincia Las Tunas. La Asamblea, que es un órgano controlado en la práctica por el Partido Comunista de Cuba, en teoría debería ser la entidad que rige el país.  La Asamblea estaba compuesta por 81 circunscripciones, con más de 50,000 habitantes. Desde el primer momento, en el seminario para el desempeño de las funciones como delegada, que duró 2 días, por mi carácter y condición de campesina, hice buena conexión con todos. Comencé a interesarme por la vida de los ciudadanos en general que está tan dañada, que estas personas carecen de toda esperanza para salir de tanta miseria, humana, espiritual y moral;  esto lo digo por lo que escuchaba en ese lugar, y las mismas frases en la calle: ¨Esto no lo cambia nadie, no se arregla, pero no hay quien lo tumbe¨, son expresiones recurrentes del pueblo. Desde las primeras asambleas, percibí la doble moral de los dirigentes, en realidad no les interesaba el pueblo, los mayores problemas eran burocráticos, debido a tanta corrupción, el sistema no funcionaba.

Conocí por las personas que votaron por mí que, antes de 1992, la zona era una de las más productivas de la provincia, existían (3) escuelas primarias, pero por el plan hidráulico ordenado por Fidel Castro, las habían demolido para construir un embalse de agua quedando parte de la población desamparada.

Los niños caminaban más de 9 kilómetros por caminos difíciles, para asistir a la escuela más cercana, los padres por acompañar a sus hijos no tenían tiempo de cultivar la tierra a pesar de la pobreza cruel en la que vivían.  Algunos por sacrificar menos a sus pequeños, emigraron a los poblados Calixto, Las Tunas, y otros lugares donde existiera escuela, dejando las fincas abandonadas, o con terceras personas, siendo afectados económicamente, pues los abastecimientos de alimento tenían que comprarlos, en su totalidad.

Por su condición de campesinos, no tenían derecho a jubilación, teniendo que comenzar una vida laboral estatal, para la que muchos no estaban preparados intelectual, ni físicamente. Era deprimente escuchar sus historias. Confiando en la frase de Fidel Castro que promovían por los medios de comunicación, sobre el concepto de Revolución de cambiar todo lo que debe ser cambiado, di mi palabra a los campesinos de luchar hasta las últimas consecuencias, para cambiarles sus condiciones de vida. Ignoraba al monstruo que enfrentaría, sin darme cuenta todavía de la falta de derechos y la dictadura que existe en Cuba, capaz de todo por mantenerse en el poder, y que miente en todo momento al decir públicamente que el poder emana del pueblo.

Me di a la tarea de reclamar la escuela que tanto necesitaba el barrio; durante seis meses acudí al municipio y la provincia. En los primeros meses del 2006, sin resultado alguno, fui a el Consejo de Estado, en ese mismo semestre se aprobó la construcción de la escuela. Para mi sorpresa, comenzaron a llegar a mí personas de todas partes contándome sus problemas y queriendo que los representara. En una asamblea inmediata, fui acusada por el presidente de la misma, de ser líder, por reclamar envases para proteger y transportar los productos de los campesinos del municipio en general, y que se cumpliera el compromiso de comprarle el tomate, vegetales y frutas a los productores, que, por su morosidad, se pudrían en los campos, afectándolos económicamente, mientras el pueblo en todas las ciudades carecía de ellos, sumidos en hambruna. Dijo que se tenía que analizar mi conducta en la sede provincial del Partido Comunista de Cuba, y fui conducida de inmediato en uno de sus autos.

Comenzaron las campañas contra mí por parte del régimen, pero al mismo tiempo crecía la confianza del pueblo en mi persona. Se construyó la escuela y se inauguró en el curso 2007-2008, los dirigentes de la provincia nunca me perdonaron que se construyera. Me cuestionaban la forma en que me relacionaba con el pueblo, mi preocupación por resolver la falta de pago a los campesinos, las viviendas de los casos críticos, sumidos en la más cruel indigencia, la falta de seriedad en los compromisos con los campesinos. En el curso escolar 2010 –  2011, luego de funcionar 3 cursos, la escuela fue cerrada por decisión del gobierno, sin tener en cuenta las características del barrio por las que se construyó: caminos intransitables, lejanía de la escuela más cercana al mismo, y afectación económica de los padres. La cierran alegando que era una ley que venía de las altas esferas del poder.

No perdí tiempo, reclamé en todas las instancias como está constituido, sin resultados. Busqué apoyo en las organizaciones de masas y políticas, todas organizaciones gubernamentales, fui 12 veces al Consejo de Estado en 9 meses, porque los padres de los niños afectados, decidieron no mandarlos a la escuela que les designaron, esperando la respuesta a mi gestión y estaban siendo víctimas de amenazas y represión por parte del Ministerio de Educación, y otras entidades como Atención a Menores, Fiscalía, Policía Nacional Revolucionaria, Partido Comunista de Cuba, Poder Popular. Fueron amenazados con quitarle a los niños y albergarlos en una escuela de niños discapacitados, si no los llevaban adonde les destinaron. A los padres los amenazaron con llevarlos presos, era una guerra psicológica, prohibiéndoles reunirse conmigo. La última vez que fui al Consejo de Estado, al no lograr ser atendida por Raúl Castro o alguien que él designara, me paré en una de las avenidas, de entrada al edificio, con el objetivo de que algún ministro, se interesara y me atendiera, pero no pasó mucho tiempo antes de que apareciera un ciudadano diciendo ser el Jefe de Seguridad del área del Consejo de Estado, cuando le expliqué lo que hacía  me dijo que tenía que acompañarlo, me llevó ante la Jefa de Atención a la Población, y fui expulsada y amenazada que si volvía al lugar sería acusada de atentar contra la Seguridad del Estado.

Decepcionada y entre sollozos, fui para la redacción del periódico Granma, pidiendo que publicaran que, en representación de la comunidad como delegada, quería una entrevista con Raúl Castro o Ricardo Alarcón. A los días, la respuesta fue que no podían publicarlo. Las amenazas por parte de los dirigentes de la provincia y municipio no se hicieron esperar, instándome a renunciar a mi condición de delegada, al ver la firmeza con que defendía mis principios y posición con el apoyo del barrio. Hicieron maniobras para imponer a otra persona que el pueblo no apoyaba. Hicieron desaparecer la circunscripción que oficialmente yo representaba. Me amenazaron de tener que enfrentar un proceso fiscal.

Al estar segura de no haber cometido ningún delito, no lo pensé más y fui a Holguín en busca de periodistas independientes a quienes no conocía, aunque había oído hablar de ellos. Quería denunciar al régimen por las violaciones de los derechos humanos que cometía. El 8 de septiembre del 2012, denuncié esta situación por Radio Martí, me enfrenté sola al monstruo de la dictadura, que sólo le importa el poder y los privilegios. No sé de política, pero la dictadura totalitaria de los Castro es una de las más corruptas y criminales del mundo.  No pienso que haya un gobierno perfecto, pero estoy segura que, involucrando a todo el pueblo, de casa en casa, podemos construir un gobierno con democracia, libertades y derechos constitucionalizados. Participé como activista en grupos de la oposición como la UNPACU, y apoyé las huelgas de hambre de Luis E. Losada, 23 días acompañando a su familia, y la de Ángel Yunier (El crítico) enGranma. Decidí, de forma independiente, organizar a los que pensaran como yo, para defendernos del régimen y a la vez defender los derechos del pueblo y convencer a los que dudan, que sí podemos cambiar la dictadura por un Estado de Derecho.

Por todo lo dicho anteriormente, he sido víctima de varios atentados contra mi vida, intentos de eliminarme físicamente y otros hechos vandálicos contra mi finca, animales y propiedad, todos organizados por parte del régimen y su policía política, en su intento de eliminarme físicamente. La joven Yudisleidy López Rodríguez me alertó de que la policía política había ofrecido a presos comunes de alta peligrosidad recompensas por asesinarme. Ella fue asesinada el 26 de septiembre de 2014 por denunciarlo públicamente después de que yo sufriera un ataque donde quemaron mi cama en la madrugada. Su asesinato fue encubierto como un crimen pasional.

El 24 de mayo del 2015, fui atacada en mi vivienda por Osmani Carrión, enviado por la Seguridad del Estado para matarme. Me agredió con un machete cercenándome la mano izquierda, mutilándome el brazo derecho y ambas rodillas. No me cortó la cabeza gracias a la presencia de un niño en el lugar de los hechos, y a Dios que protegió mi vida para poder estar aquí hoy y brindar mi testimonio. Estoy en los EEUU con visa médica para tratarme las secuelas del último ataque sufrido, pero regresaré a Cuba en cuanto me recupere.

Agradezco a todas las personas maravillosas que me han dado esta oportunidad.